Los magos de oriente son personajes citados en la Biblia, en el Nuevo Testamento. Es poco lo que realmente se sabe de ellos: se ignora cuantos eran y de qué tierras proceden. Escrituralmente, solo es sabido de ellos que cuenta el Evangelio de Mateo:
Nacido, pues, Jesús en Belén de Judá en los días del rey Herodes, llegaron del Oriente a Jerusalén unos magos diciendo: ¿Dónde está el rey de los judíos que acaba de nacer? (Mateo 2,1-2).
Y al entrar en la casa, vieron al niño con su madre María, y postrándose, lo adoraron; y abriendo sus tesoros, le ofrecieron presentes: oro, incienso y mirra. (Mateo 2:11, versión Reina-Valera 1960).
La tradición cuenta que vinieron de Oriente, en número de tres, que iban guiándose por una estrella que les condujo hasta Belén. Allí buscaron al Niño Jesús recién nacido y le adoraron, ofreciendo oro (presente conferido a los reyes), incienso (empleado en el culto en los altares de Dios) y mirra (un compuesto embalsamador para los muertos). Antes de llegar, en la ciudad de Jerusalén, encontraron al gobernador Herodes el Grande, quien astutamente les conminó a que, de regreso, hablaran con él para darle noticia del sitio exacto donde se encontraba dicho niño, para poder ir él también a adorarle. (En realidad, lo que quería era darle muerte, por eso ordenó la matanza de los inocentes).
La historia sigue contando cómo un ángel se apareció a los tres reyes magos y les advirtió del peligro que corría Jesús si ellos obedecían el deseo de Herodes. Así pues, no volvieron por el mismo sitio.
Parece ser que por el hecho de que el relato evangélico indicara que trajeron tres dones (oro, incienso y mirra), se dio por sentado que eran tres los personajes que los traían. Aunque también en algún momento las distintas tradiciones han señalado que eran dos, cuatro, siete y hasta doce.
La primera vez que surge el nombre con que hoy conocemos a los Reyes Magos es en la iglesia de San Apolinar Nuovo, en Rávena (Italia). El friso de la imagen está decorado con mosaicos de mediados del siglo VI que representan la procesión de las Vírgenes. Esta procesión está conducida por tres personajes vestidos a la moda persa, tocados con un gorro frigio y su actitud es la de ir a ofrecer lo que llevan en las manos a la Virgen que está sentada en un trono y tiene al Niño en su rodilla izquierda. Encima de sus cabezas se pueden leer tres nombres, de derecha a izquierda: Melchor, Gaspar, Baltasar…
Poco a poco la tradición ha ido añadiendo otros detalles a modo de simbología: se les ha hecho representantes de las tres razas conocidas en la antigüedad y representantes de las tres edades del hombre.
Costumbres en el día de los reyes magos
En algunos países, las autoridades locales realizan la tradicional recorridos o cabalgatas de los Reyes Magos (personas disfrazadas de estos tres personajes) y recorren las calles montados en caballos o carrozas, mientras reciben los saludos de las personas que acompañan su recorrido, especialmente los niños, que reciben regalo de estos.
En España
El 6 de enero es un día festivo en España. La tradición señala que los regalos de Navidad a los niños no se los trae Papá Noel sino los Reyes Magos, por lo que los más pequeños de casa esperan este día para recibir los obsequios que les tienen preparados.
La víspera al 6 de enero, los niños acostumbran a dejar sus zapatos en un lugar visible para los Reyes Magos, además les dejan algunos dulces. Por la mañana, los niños descubren que los reyes estuvieron en casa cuando los dulces no están y al costado de sus zapatos están los regalos que estos les llevaron.
En México
En México también se le conoce como Santos Reyes. En el país azteca se encuentra el segundo santuario más importante del mundo respeto a los Tres Santos Reyes, situado en Tizimin, Yucatán; por ello en este país la celebración de este día es muy importante.
En la noche previa al 6 de enero, las familias se juntan para comer una rosca de reyes que es tomada con chocolate caliente o café. Y antes de irse a dormir, los niños escriben una carta con los regalos que desean que los Reyes Magos les traigan ese día y colocan junto a sus zapatos un poco de paja para dar de comer a los animales de los Santos Reyes.
En Perú
La celebración que se realiza se denomina Bajada de Reyes, que consiste en que una familia o comunidad realiza una pequeña celebración colocando las imágenes de los Reyes Magos a los pies del niño Jesús en el nacimiento.
En Lima, tres miembros de la Policía Nacional del Perú personifican a los Reyes Magos y cada año recorren la Plaza Mayor de la capital entregando dulces y regalos a los niños que presencian el acto.
Asimismo, la reunión consiste en realizar una cena o lonche familia, en la que comen panetón, sándwich y toman chocolate caliente o café. Adicionalmente a la comida, las familias acostumbran a sacar toda la decoración que hicieron por Navidad: luces, árboles, nacimientos y todo respecto a la celebración de fin de año.